Een Groene Parel op de Grens van Aalst en Erembodegem
Aan de rand van de stad Aalst, op de rechteroever van de Dender in deelgemeente Erembodegem, ligt het betoverende Natuurgebied De Gerstjens. Dit gevarieerde natuurreservaat van meer dan 30 hectare groot is een geliefde bestemming voor wandelaars, gezinnetjes en natuurliefhebbers die op zoek zijn naar rust en groen. De combinatie van drassige meersen, oude bospercelen, poelen en kronkelende beken maakt van De Gerstjens een buitengewoon waardevol ecologisch gebied in het Scheldeland.
Samen met de nabijgelegen Fabriekssite Schotte en het natuurreservaat Het Osbroek vormt De Gerstjens een belangrijke groene gordel aan de zuidzijde van Aalst. Een wandeling door het gebied voelt als een ontdekkingstocht door het oorspronkelijke, natuurlijke rivierlandschap van de Dendervallei.
Geschiedenis en Ecologische Waarde
De naam 'Gerstjens' vindt zijn oorsprong waarschijnlijk in het oude woord voor gerst of verwijst naar zandige, hoger gelegen gronden te midden van de vochtige rivierbedding. Door de unieke ligging in de overstromingszone van de Dender bleef het gebied eeuwenlang gespaard van grootschalige bebouwing en werd het voornamelijk gebruikt als hooiland en weidegronden.
Vandaag de dag wordt het gebied duurzaam beheerd door de stad Aalst en de Vlaamse overheid. Er wordt bewust gekozen voor een natuurlijk beheer waarbij de diversiteit aan planten en dieren optimaal kan gedijen. Oude populierenaanplantingen maken geleidelijk plaats voor streekeigen broekbossen met elzen, wilgen en esdoorns, wat zorgt voor een rijke en gevarieerde begroeiing.
Flora, Fauna en Beleving in De Gerstjens
Voor natuurliefhebbers valt er in De Gerstjens gedurende elk seizoen veel te bewonderen. Het gebied staat bekend om zijn indrukwekkende biodiversiteit:
1. Vochtige Meersen en Flora: In het voorjaar transformeren de meersen in een sprookjesachtig bloementapijt. Zeldzame en kleurrijke soorten zoals de dotterbloem, moerasspirea, grote kattenstaart en de echte koekoeksbloem zetten de weiden in bloei.
2. Rijke Vogelpopulatie: Dankzij de aanwezigheid van stilstaand water, rietkragen en oude bomen is De Gerstjens een belangrijk vogelreservaat. Je kunt er met een beetje geluk de ijsvogel voorbij zien flitsen, evenals de buizerd, de grote bonte specht, de blauwe reiger en diverse soorten riet- en watervogels.
3. Amfibiën en Insecten: De ecologische poelen in het reservaat bieden een ideale voortplantingsplek voor kikkers, padden en salamanders. Ook ontelbare libellen, juffers en vlinders vinden hier in de zomer hun thuis.
4. Avontuurlijk Speelbos: Voor kinderen is er een speciaal ingericht speelbos waar ze naar hartenlust kunnen klimmen, ravotten en hutten bouwen van losse takken, midden in de vrije natuur.
Wandelen en Fietsen langs de Dender
De Gerstjens beschikt over een netwerk van goed onderhouden wandelpaden. Een houten knuppelpad leidt bezoekers droogvoets door de meest drassige stukken van het moerasbos. Verschillende infoborden langs de routes informeren je over de fauna, flora en het waterbeheer in de vallei.
Daarnaast sluit het natuurgebied naadloos aan op het jaagpad langs de Dender. Dit maakt De Gerstjens tot een ideale tussenstop voor fietsers en wandelaars die de langere Denderroute tussen Dendermonde, Aalst en Ninove verkennen.
Praktische Informatie voor je Bezoek
Wil je Natuurgebied De Gerstjens in Aalst zelf ontdekken? Hier vind je de praktische details:
Adres / Toegang: Gerstjensstraat / Erembodegemstraat, 9320 Aalst (Erembodegem). De voornaamste toegang bevindt zich nabij de brug van Erembodegem en het jaagpad van de Dender.
Toegankelijkheid: Het natuurgebied is het hele jaar door gratis toegankelijk voor bezoekers op de aangeduide paden. Vanwege het vochtige karakter van de Dendervallei zijn stevige, waterdichte wandelschoenen of laarzen aanbevolen bij nat weer. Honden zijn welkom, mits ze aan de leiband gehouden worden.
Bereikbaarheid: De Gerstjens is uitstekend bereikbaar met de fiets via het jachtpad langs de Dender. Treinstation Erembodegem bevindt zich op korte wandelafstand. Kom je met de auto? Je kunt parkeren in de omliggende straten of op de parkeerterreinen van de nabijgelegen sportlocaties.
Combinatietip: Combineer je wandeling door De Gerstjens met een bezoek aan de Fabriekssite Schotte voor een hapje of drankje bij eetcafé De Looyerij, of wandel door naar het naburige Natuurreservaat Het Osbroek.