Een Authentiek Meersenlandschap in de Dendervallei
In de laaggelegen rivierbedding van de Dender, ten zuiden van Aalst op de grens met Erembodegem en Welle (Denderleeuw), strekt zich een van de meest waardevolle natte natuurgebieden van de regio uit: De Welle- en Kapellemeersen. Dit uitgestrekte reservaat van ruim 100 hectare vormt een historisch relict van het oorspronkelijke overstromingslandschap dat ooit de hele Dendervallei typeerde. Met zijn laaggelegen weilanden, knotwilgenrijen, uitgestrekte rietlanden en kronkelende grachten biedt het gebied een oase van rust voor natuurliefhebbers en wandelaars.
Doordat het gebied eeuwenlang dienstdeed als natuurlijk opvangbekken voor het overtollige Denderwater, is het gespaard gebleven van intensieve bebouwing en landbouw. Vandaag staat het reservaat onder deskundig beheer van Natuurpunt en de Vlaamse overheid, die zich inzetten voor het behoud en het herstel van deze unieke natte natuur.
Geschiedenis en Ecologisch Belang
De term 'meersen' verwijst van oudsher naar laaggelegen, vochtige graslanden die regelmatig onder water lopen. In De Welle- en Kapellemeersen bepaalt de dynamiek van het water al eeuwenlang het ritme van de natuur. Tijdens de wintermaanden en na hevige regenval transformeren grote delen van het gebied in een schilderachtig merenlandschap waarin de bomen en wolken spiegelen op het wateroppervlak.
Deze specifieke waterhuishouding maakt de meersen uiterst waardevol voor de regio. Het reservaat fungeert als een natuurlijke spons die de omgeving beschermt tegen overstromingen, terwijl het tegelijkertijd zuiver grondwater vasthoudt en een toevluchtsoord biedt voor kwetsbare planten- en diersoorten die elders in Vlaanderen zeldzaam zijn geworden.
Unieke Fauna en Flora
Een wandeling door De Welle- en Kapellemeersen is een ontdekkingstocht door een rijke biologische schatkamer. Het gevarieerde landschap van open water, vochtige graslanden en struweel trekt een keur aan bijzondere bewoners aan:
1. Paradijs voor Meersenvogels: Het reservaat is een cruciaal rust- en broedgebied voor tal van watervogels en weidevogels. Tijdens het broedseizoen hoor en zie je er vogels zoals de kievit, de wulp, de grutto, de kleine zilverreiger en de ijsvogel. In de winter strijken er grote groepen trekvolgels en eenden neer om te overwinteren.
2. Zeldzame Moerasflora: Op de vochtige hooilanden bloeien in het voorjaar en de zomer opvallende planten zoals de dotterbloem, moerasspirea, grote kattenstaart en de echte koekoeksbloem. Deze bloemenweelde trekt op haar beurt talloze vlinders en wilde bijen aan.
3. Amfibiën en Insecten: Dankzij de vele poelen, sloten en grachten is het gebied een ideale leefomgeving voor amfibiën zoals de kamsalamander, groene kikkers en de gewone pad. In de zomer scheren kleurrijke libellen en juffers boven de spiegelende waterpartijen.
Wandelen in De Welle- en Kapellemeersen
Het natuurgebied is uitstekend ingericht voor wandelaars die het landschap in alle rust willen verkennen. Verschillende bewegwijzerde wandelroutes nemen je mee over landelijke trage wegen, dijkpaden en onverharde veldwegen. Een bijzonder hoogtepunt is het houten knuppelpad dat bezoekers droogvoets door de meest drassige moerasgedeelten leidt.
Langs de wandelroutes staan informatieve borden opgesteld die meer uitleg geven over het waterbeheer, de geschiedenis van het meersenlandschap en de vogels die je onderweg kunt spotten.
Praktische Informatie voor je Bezoek
Wil je De Welle- en Kapellemeersen bij Aalst zelf gaan verkennen? Hier zijn de praktische tips op een rij:
Adres / Toegang: Kapellestraat / Wellemeersen, 9320 Erembodegem (Aalst). Belangrijke toegangspunten bevinden zich nabij de Dender en het station van Welle of Erembodegem.
Toegankelijkheid: Het natuurgebied is het hele jaar door gratis toegankelijk op de daarvoor aangewezen wandelpaden. Vanwege het drassige karakter van de meersen zijn waterdichte wandelschoenen of laarzen tijdens natte periodes absoluut noodzakelijk. Honden zijn welkom, maar moeten uiteraard aan de leiband blijven om de broedende vogels niet te verstoren.
Bereikbaarheid: Het gebied is zeer vlot bereikbaar met de trein via het station van Erembodegem of Welle, vanwaar je zo het natuurgebied in wandelt. Ook per fiets via het jaagpad langs de Dender is de locatie uitstekend te bereiken.
Combinatietip: Combineer je natuurwandeling in De Welle- en Kapellemeersen met een tocht langs het jaagpad van de Dender richting Natuurgebied De Gerstjens of breng een bezoek aan de herbestemde Fabriekssite Schotte.